Семья. 27 июля 1824 года под знаком Льва в семье герцога Гессенгского Людовика II родилась дочь, будущая императрица Мария Александровна (в девичестве Максимилиана Вильгельмина – Августа – София – Мария). Матерью её была Вильгельмина Баденская, великая герцогиня Гессенская (1788-1836). Почти все детство они провели в небольшом загородном замке Югендгейм в окрестностях Дармштадта, живописно расположенном на Бергштрассе. Такое раздельное от формального отца Людовика II обитание было связано с тем, что Мария была его внебрачной дочерью, а настоящим отцом был барон фон Сенарклен де Гранси. Муж Вильгельмины, великий герцог Людвиг II Гессенский, чтобы избежать скандала и благодаря вмешательству брата и сестёр Вильгельмины, а также под давлением многих монархов Европы (Великого Герцога Баденского, Императрицы России, Королевы Баварии, Королевы Швеции и Герцогини Брауншвейгской), признал Марию и ее брата Александра своими детьми (двое других внебрачных детей умерли в младенчестве). Несмотря на признание, они продолжали жить отдельно в Хайлигенберге, в то время как Людвиг II — в Дармштадте.

      Когда наследник русского престола, будущий император Александр II путешествовал по Германии для выбора невесты, она не была даже включена в список имевшихся для него в виду принцесс, так как в то время ей было всего 14 лет.

      Наследник совершенно случайно остановился в Дармштадте на один день и вечером поехал в театр. Он был так тронут скромной прелестью молодой принцессы, почти ребенка, скрывавшейся в глубине ложи, что, вернувшись домой, объявил своему наставнику Жуковскому, Кавелину и графу Орлову, сопровождавшим его, что он нашел жену, которая ему нужна, и что дальше он никуда не поедет. Орлов написал об этом императору Николаю, который не возражал против выбора сына. Год спустя молодая принцесса была привезена в Россию, где, будучи наставлена в вероучении нашей церкви, приняла православие и стала именоваться Марией Александровной.